Para algunos adultos, envejecer puede suponer un reto. El envejecimiento y los problemas de memoria suelen ir de la mano, pero los trastornos de salud mental, como la ansiedad y la depresión, también pueden tener un efecto sorprendente en el funcionamiento cognitivo.
¿Cuál es la relación entre la depresión y el cerebro? Los neurologos de Neurodiagnostics Medical P.C. explican a continuación lo que debes saber sobre los trastornos de salud mental y sus efectos en el cerebro.
La prevalencia de los trastornos de salud mental en las personas mayores
Los trastornos de salud mental son frecuentes entre la población de edad avanzada. Una investigación publicada en la revista *Annals of General Psychiatry* sugiere que la prevalencia prevista de la depresión entre las personas mayores es alrededor del 31,74 %.
Según el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, hasta un 5 % de las personas mayores que viven en la comunidad en general y alrededor del 13,5 % de las personas mayores que necesitan asistencia sanitaria a domicilio padecen depresión mayor. La Asociación Americana de Psicología Geriátrica señala que entre el 10 % y el 20 % de la población de edad avanzada padece ansiedad.
Entre los síntomas más comunes de la depresión y la ansiedad se encuentran:
- Problemas de memoria
- Cambios en el apetito
- Confusión o confusión mental
- Vacío, tristeza o sentimientos de culpa persistentes
- Síntomas físicos, como dolores de cabeza y tensión muscular
- Problemas para concentrarse o tomar decisiones
- Irritabilidad o agitación
¿Cómo afectan la ansiedad y la depresión al cerebro?
La relación entre la depresión y el cerebro puede ser visible. Por ejemplo, las personas con depresión pueden presentar una reducción del tamaño de determinadas regiones del cerebro. Esta afección también puede afectar a las siguientes partes del cerebro:
- El hipocampo, que interviene en el aprendizaje, la percepción espacial y la memoria
- La corteza prefrontal, que regula funciones cognitivas como las reacciones emocionales, la atención y el control de los impulsos
- El tálamo, que transmite información desde la capa externa del cerebro hasta el tronco encefálico
- La amígdala, que controla las emociones y la memoria
Además de la atrofia, la inflamación cerebral podría suponer un riesgo si padeces un trastorno de salud mental. Cuanto más graves o crónicos sean los episodios depresivos, mayor podría ser la inflamación. Por ejemplo, el riesgo de sufrir una inflamación cerebral significativa es mayor en las personas con un trastorno depresivo persistente que en aquellas con depresión estacional.
La depresión también podría provocar la neurotransmisores que se encargan de la comunicación entre otras células del cuerpo y las neuronas. Es posible que, durante un episodio depresivo, se produzca un desequilibrio de ciertos neurotransmisores. Según una investigación de 2018, las personas con depresión y ansiedad presentan una falta de neurotransmisores como la dopamina, la serotonina y la norepinefrina.
Cómo contribuye la depresión a acelerar el envejecimiento cerebral
La relación entre la depresión y el cerebro va más allá del desequilibrio de los neurotransmisores y la inflamación. Un estudio reciente publicado en Psychological Medicine revela que los cerebros de las personas con trastorno depresivo mayor parecen más viejos que su edad real. El envejecimiento es un proceso natural, pero estos datos sugieren ahora que la depresión podría agravar o acelerar el envejecimiento cerebral.
El estudio examinó los factores biológicos asociados al envejecimiento cerebral, utilizando técnicas avanzadas de imagen para evaluar el grosor del cerebro. A continuación, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para analizar cada imagen y determinar la edad del cerebro en función de la magnitud de sus cambios estructurales.
Las imágenes revelaron que las personas con trastorno depresivo mayor presentaban cerebros que parecían significativamente más envejecidos que los de sus pares sanos. El problema principal era el adelgazamiento cortical, que afectaba principalmente al campo ocular premotor y a la región ventral izquierda. Estas partes del cerebro están asociadas principalmente a funciones cognitivas esenciales, como la inhibición, la memoria de trabajo y la atención.
¿La depresión y la ansiedad provocan un envejecimiento cerebral prematuro o son los trastornos de salud mental un síntoma?
Gran parte de los datos que relacionan la depresión con el cerebro sugieren que una mala salud mental es un factor de riesgo para el envejecimiento cerebral acelerado. Sin embargo, también podría darse el caso contrario: el envejecimiento podría aumentar el riesgo de padecer trastornos de salud mental, como la depresión y la ansiedad.
Las hiperintensidades de la sustancia blanca están relacionadas con el envejecimiento y el riesgo de depresión. Recientemente, estas hiperintensidades, junto con la inflamación sistémica de bajo grado y la disfunción mitocondrial, se han relacionado con los indicadores del envejecimiento biológico.
Una hipótesis sobre los cambios moleculares en el cerebro que subyacen al envejecimiento biológico indica que existe un efecto directo sobre los procesos psicológicos que contribuyen a la ansiedad y la depresión. Otra hipótesis sugiere que los cambios fisiológicos derivados del envejecimiento podrían desencadenar la depresión o la ansiedad.
¿Son permanentes los cambios en el cerebro?
Podría ser posible revertir los cambios que se producen en el cerebro a causa de la depresión. Un artículo publicado en Neural Plasticity menciona cómo los antidepresivos ayudan a reparar los cambios estructurales y moleculares en las espinas dendríticas de la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal.
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Preguntas frecuentes
Descubre más detalles sobre la depresión y el cerebro con nuestras respuestas a las preguntas más frecuentes de los pacientes.
¿Qué parte del cerebro controla la ansiedad y la depresión?
No existe una zona concreta del cerebro que controle la ansiedad y la depresión. El control de estos trastornos de salud mental tiene su origen en el sistema límbico del cerebro y en sus conexiones con la corteza prefrontal.
¿Cómo se manifiesta el deterioro de la función cognitiva en una persona con depresión o ansiedad?
Si padeces depresión o ansiedad, es posible que experimentes una disminución de tu funcionamiento cognitivo. Esto puede incluir distraerte con facilidad, tener dificultades para concentrarte en las tareas y te cueste recordar acontecimientos recientes.
¿Pueden los trastornos de salud mental alterar la estructura de mi cerebro?
Sí, los trastornos de salud mental pueden alterar la estructura y el funcionamiento del cerebro. Estos cambios pueden afectar a la materia gris que rodea el cerebro o a sus circuitos neuronales.
¿Qué cambios físicos puede provocar la depresión en el cerebro?
La depresión y el cerebro están físicamente relacionados, lo que puede provocar una disminución de la actividad en el hipocampo y la corteza prefrontal, un desequilibrio de los neurotransmisores y otras alteraciones.
