¿Te gustaría poder dormir más por las noches? Quizá tengas un estilo de vida ajetreado o padezcas un trastorno como el insomnio que te impida dormir bien por la noche. En cualquier caso, el sueño y el cerebro están directamente relacionados entre sí, por lo que la calidad del sueño que disfrutas cada noche puede afectar a tu función cognitiva.
Si te preguntas: «¿Por qué es importante dormir para mantener la salud cerebral?», nuestros profesionales de Neurodiagnostics Medical P.C. pueden ayudarte. En nuestra guía, que encontrarás a continuación, se explica lo que debes saber sobre el sueño y su impacto en el proceso de envejecimiento cognitivo.
¿Por qué es importante el sueño para la salud cerebral?
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan de que aproximadamente el 39 % de los adultos de entre 45 y 64 años padeció falta de sueño en 2022, pero ¿por qué es tan importante dormir?
La falta de sueño es un problema grave, ya que las personas necesitan descansar de forma natural para regular prácticamente todas las células de su cuerpo. El cerebro regula los ritmos circadianos del organismo, y los trastornos del sueño pueden aumentar el riesgo de padecer enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer.
Las investigaciones respaldan la hipótesis de que la cantidad y la calidad del sueño de una persona podrían aumentar su riesgo de padecer determinadas enfermedades, como la demencia. Un estudio citado por los Institutos Nacionales de Salud sugiere que las personas de entre 50 y 60 años que duermen menos de las siete horas recomendadas por la noche tienen un 30 % más propensas de recibir un diagnóstico de demencia.
El insomnio y otros trastornos del sueño están relación con el deterioro cognitivo. La somnolencia diurna puede provocar problemas de comunicación, raciocinio y memoria.
Por desgracia, el insomnio es relativamente frecuente. Según la Asociación Médica Americana, 1 de cada 10 personas padece insomnio crónico, que se prolonga varias noches a la semana durante tres meses o más.
Cómo influyen las distintas fases del sueño en la función cognitiva y el aprendizaje
Las fases del sueño y las funciones del cerebro cambian a lo largo de la noche. El cerebro pasa por varias fases durante el sueño, entre ellas la fase de movimientos oculares rápidos (REM) y la fase de movimientos oculares no rápidos (NREM). El sueño REM es la fase en la que se producen los sueños, por lo que el cuerpo sufre una leve parálisis para evitar que actúe según lo que sueña.
Durante el sueño REM, las estructuras límbicas del cerebro, que intervienen en la regulación emocional y la memoria, se encuentran activas. Las áreas de los sistemas frontales del cerebro responsables del pensamiento analítico muestran una menor actividad durante esa fase del sueño.
El sueño REM es esencial para conservar los recuerdos y realizar otras funciones cognitivas. Por otro lado, la fase de ondas lentas del sueño NREM contribuye a mejorar el aprendizaje de las habilidades motoras.
Las repercusiones cognitivas a corto y largo plazo de una mala calidad del sueño
Durante las distintas fases del sueño, se activan y desactivan diversas sustancias químicas en el cerebro. Una mala calidad del sueño puede deberse a dormir durante un tiempo demasiado corto o a tener un sueño fragmentado.
Sin el sueño y el descanso suficientes, el cerebro tiene dificultades para funcionar correctamente. Sin el tiempo necesario para recuperarse, las neuronas del cerebro se sobreesfuerzan, lo que da lugar a un rendimiento reducido en diversos tipos de procesos cognitivos.
Estos problemas relacionados con el sueño y el cerebro pueden provocar diversas alteraciones cognitivas a corto plazo, entre las que se incluyen:
- Menor capacidad de adaptación: Es posible que te cueste adaptarte y desenvolverte bien en situaciones de incertidumbre debido a una mentalidad rígida.
- Deterioro del juicio: La probabilidad de asumir riesgos importantes aumenta cuando no se duerme lo suficiente. El sueño proporciona tiempo suficiente para que el cerebro procese y consolide la memoria emocional.
- Dificultad para mantener la atención: Cuando estás demasiado cansado, es posible que notes problemas con tu capacidad de concentración. El cerebro necesita descansar lo suficiente para mantener una buena capacidad de razonamiento y unos buenos tiempos de reacción, así como la capacidad de seguir instrucciones.
Si padeces insomnio crónico, corres el riesgo de desarrollar una afección a largo plazo relacionada con el deterioro cognitivo. Por ejemplo, la falta de sueño de buena calidad podría afectar a la consolidación de la memoria en tu cerebro.
Necesitas el sueño REM para potenciar tu memoria procedimental, y el sueño no REM para mejorar la memoria declarativa.
Un estudio publicado en los Institutos Nacionales de Salud revela que el beta-amiloide, un subproducto de desecho del cerebro, está relacionado con la enfermedad de Alzheimer y el deterioro de la función cerebral. El sueño es esencial para eliminar las acumulaciones de beta-amiloide. Por ello, no dormir bien todas las noches puede aumentar el riesgo de padecer Alzheimer y demencia.
Consejos para mejorar la calidad del sueño
La buena noticia sobre el sueño y la salud cerebral es que puedes adoptar buenos hábitos de descanso para evitar que tu cerebro pierda su capacidad cognitiva. Para mejorar tu higiene del sueño, prueba a poner en práctica estos consejos:
- Crea un ambiente relajante: Tu dormitorio debe estar a oscuras, ser tranquilo y fresco, con el mínimo de distracciones.
- Sigue una rutina nocturna: Los hábitos regulares ayudan a regular el reloj biológico, lo que facilita conciliar el sueño y despertarse.
- No duermas siestas con frecuencia: Si las siestas duran menos de 20 minutos, te ayudará a conciliar el sueño por la noche.
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Preguntas frecuentes
Descubre más detalles sobre el sueño y la salud cerebral con nuestras respuestas a las preguntas más frecuentes sobre este tema.
¿Cuántas horas de sueño necesito?
La cantidad de sueño que necesitas varía con la edad. Los bebés suelen dormir entre 16 y 18 horas al día para crecer y desarrollarse, mientras que los adultos solo necesitan entre siete y nueve horas de sueño cada noche.
¿Qué trastornos pueden provocar alteraciones del sueño?
El insomnio, es decir, la incapacidad para conciliar el sueño y permanecer dormido, es un trastorno del sueño muy común. La apnea obstructiva del sueño también puede alterar el sueño al provocar un estrechamiento de la garganta, lo que a su vez provoca pausas en la respiración.
¿Por qué es importante la relación entre el sueño y el cerebro?
El sueño está estrechamente relacionado con el cerebro, ya que influye en la salud cognitiva, el funcionamiento mental y la memoria. Dormir bien por la noche ayuda a mejorar la capacidad para resolver problemas, la capacidad de atención y la capacidad para tomar decisiones.
¿Cómo influye el sueño en la consolidación de la memoria?
El sueño influye directamente en la consolidación de la memoria, ya que permite al cerebro sustituir y reorganizar los recuerdos en la neocorteza y el hipocampo.
